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一般而言，藥物過敏反應可分成立即型及延遲型，致命性的藥物立即型過敏反應是幾分鐘內發生，而延遲型是幾天內發生，當我們人體觸到過敏原時，免疫系統會被刺激，而展開一系列過敏反應，產生許多過敏抗體，接著過敏細胞會將組織胺和其他發炎性物質釋放到身體各部分，造成滲透度增加，血管擴張，平滑肌收縮，其臨床的徵兆包括蕁麻疹、浮腫、頭痛、嘔吐、惡心、打噴嚏、喉嚨腫、呼吸急促、痙攣、心律不整，最後血壓下降而休克死亡。
藥物是引發致命性過敏反應的主因，這些藥物包括抗生素、非類固醇抗發炎藥（阿斯匹靈）、顯影劑、血液製品等。
其中青黴素（盤尼西林），會引發人體致命性過敏反應的機率約為七百五十萬分之一。據美國的統計、致命性過敏反應造成每年約有500人死亡。每人會在一生中的某一個時期遭遇到致命性過敏反應，但導致死亡的機率是微乎其微。
食物也會引發此種立即型過敏反應，如海鮮、牛奶、甲殼類等。而某些食品中的添加物例如食用色素，就是常令人懷疑會造成致命性過敏反應的兇手。另外，昆蟲叮咬（如胡蜂、大黃蜂）亦會有此種立即型過敏反應。
從皮膚過敏原測試或血液檢查（MAST或RAST）可以鑑定人體對哪些物質過敏，不過無法確定那些會引起致命性的過敏反應。現在有些研究可進一步偵測病人在過敏幾小時內，血液裡組織胺或胰蛋白鋂的濃度高低。
假如曾經有過致命性的藥物過敏反應，未來還很可能還會產生類似的藥物過敏反應。一般而言，致命的機會不大，然而，致命性的藥物立即型過敏反應是幾分鐘內發生，爆發速度快，如果有狀況，儘快送醫治療。
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