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早期發現癌症的存在，提早利用近代醫學或其他治療方法，獲得根治的機會相對增加。所謂早期發現，除了注意身體的不正常的變化外，利用醫學方法來檢查，方能達到目的。在臨床上，良性與惡性腫瘤分辨，對決定治療的手段，是非常重要的，尤其癌症是否轉移擴散，更有決定性的做法。
一般來說，目前所有的化學檢查方法，其診斷專異性，即對是否有癌的決定性，比例不全是很高，所以一般用以作為輔助性或追蹤性的幫助。病理切片，可靠性非常，亦常是最後之決定性診斷判定方法。但若對多次發作的病症（如乳房纖維囊腫），則需進行多次切片，對內部或深部的器官，要作切片檢查時，非得大費周章，無異進行了一個外科手術。
影像檢查為最普遍且常是必要的，目前，可以分為一般放射性照相、斷層攝影、核磁共振及核子醫學影像等。一般的 X光照相最基本及最簡單，但只能作初步篩檢而。斷層攝影及核磁共振可對不同的器官或病灶，定出其位置及大小，但亦未能作出良性或惡性的分辨。核子醫學的應用，在臨床上應用時間較短，但近來亦有相當的進展，不過亦未能在影像上，能有相當滿意的結果。
正子造影，原文為Positron Emission Tomography，是正子放射斷層攝影的意思，簡稱為PET， PET的檢查方法，是利用特殊裝置（稱回旋加速器），先行製造出一種帶正子的同位素（如氧、氮、--的同位素），再加上身體需用的物質（如胺、糖等），造成一種身體正常吸收及使用的藥劑。將藥劑注入受檢者的身體內，身體內部各種不同的細胞，因其本身代謝程度的不同，會攝取不同劑量的藥劑。不同分量的同位素，即帶有不等量的正子。當正子在細胞內產生放射活動時，遇到細胞內的負電子，會產生結合抵消現象，這時會產生伽瑪射線。將受檢者放置在一個特殊偵測裝置中（即 PET偵測器），可接受體內產生的伽瑪射線，搜集成點狀資料，經電腦處理，重組成影像供醫生判讀。
因癌細胞的新陳代謝，比一般細胞高。因此，攝取同位素亦多，在 PET影像上，與正常細胞形成明顯的對比，藉此差異可以顯示出癌細胞的存在。因此， PET是一種新陳代謝的活動性檢查，屬化學性的，亦是生理性的。 PET在偵測癌症的存在，是強有力的，一般依不同癌病灶而不同，但可偵測出百分之七十到九十的陽性結果，對甚至直徑在0.5公分的病灶，亦能測出，不是其他影像工具，可以超過的。
在腦部組織診斷方面，利用 PET的檢查，除了腫瘤以外，還可藉著對比方法，早期發現腦皮質細胞的功能，是否過低（如老年痴呆症），或描繪出癲--的病塊或作帕金森氏症的確認等，提供別的檢查方法不能供給的情報，好作有效正確的治療。
在心臟方面，注入胺同位素，可偵測出冠狀態動脈血液供應情形。再注入糖的同位素，可偵測出心肌的新陳代謝情形。藉此，可確切診斷出心肌真實功能失常原因。鑒別診斷出臨床心電圖異常、或心絞痛的發生，確屬心肌本身的病變，或是因血液供應不良而引起異常癥狀。兩種病變在治療上，絕不相同的。
PET檢查還有一個好處，就是一次照射，可作全體顯示。如作全身檢查，可從頭到腳一次檢查，一張片子，全部顯示出來，的確比其他影像檢查簡單、方便多了。
PET檢查的缺點，費用較高，因為除了偵測儀設備費用高升，藥物的製作，成本亦高。用來作 PET檢查的同位素，它的半衰期很短；即藥物自製造出來，到期效力消失一半的時間很短，約在兩小時左右。因此，除了現造現用外，造藥的回旋加速器，必需設立在 PET偵測儀的附近，而且最好是專屬的，即在同一場所內，一個回旋加速器，供應一台或數台就近的偵測儀。
另外，有一種稱為單光放射斷層攝影 （SPECT）的儀器，價格較低，但因該種偵測儀，能接受射線的數量不是全部的，故而影響敏感度及解析度，作出的影像，在診斷上自然有某種程度的影響，因此雖然 PET的檢查，花費較鉅，但對無價的生命來說，還是值得的。
總結來說， PET的技術，日趨更成熟、更完美，全世界已有 150多個中心的設立，新近成立的中心，已採用最新的電腦軟體版本，影像更清澈，顯示更迅速，檢查時間亦能縮短。因此 PET這顆醫學上的新星，不但以後以後會發展成更普遍的檢查利器，而本身確實是一種兼具生物性及影像性的高效能檢查工具。（作者關少雄中山醫學院附設醫院正子造影中心主任）
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