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美國癌症學會依據「國家癌症組織」及「流行病學結果監測計劃」的數據，預測公元2000年美國會有182,800女性得乳癌，其中40,800會因而死亡，對女性來說的確不是一個好消息。對於乳癌的先天因素、誘發可能、診斷方法、治療法則等各方學者專家都有大量的假設、驗証以及實行的報導，但對一般婦女朋友來說，只需要知道二個答案就可避免終日生活於疑慮恐懼之中，第一個是「如何預防乳癌的發生」，第二個是「如何發現」。假如對這二個問題能有一套簡易標準答案，我們就生活得安心愉快了。對於如何預防乳癌的發生筆者在另外的機會，已作過報導，現在就「如何發現」的問題作一個深入討論。
乳癌是一種進行性疾病，早期發現可抑止其進行，乳癌不管在乳房那一個部位發生，都有不同的轉移可能性，而其轉移是與病塊的大小有關，但是因為轉移是以淋巴管為擴散通道，而這通道比其他器官的轉移較有規律性，即是多從中央淋巴結再向腋窩或內乳淋巴管傳送，因此在病灶很小時能發現其存在，可較早防止其轉移，獲得治癒機會亦較大。美國哈佛醫學中心的Michaelson博士在1999年8月發表的報告中指出，雖然以往很多研究對於乳癌細胞的加倍時間（Doubling time即從一個變二個的時間）有不同的結果，而且差異很大，但是可以看出，年齡較輕者（50以下）加倍時間較短（80天），年齡較長者（50-70）加倍時間較長（157天），老年者（70以上）加倍時間最長（188天）。他發展一個電腦模擬辦法來估算癌細胞體積與細胞量，以及轉移發生的關係。
早期發現的方法，即是定期檢查
定期檢查可在乳癌較小時即被察覺而進行有效治療。瑞典科隆中央醫院的Tabar醫師在1999年8月發表他對13萬乳房攝影篩檢的研究報告，篩檢以40-49歲者每24個月作一次，50歲以上則33個月作一次，結果在兩次篩檢中發生乳癌情形為40-49歲38％；50-59歲27％；60歲以上21％。從死亡率來看，50歲以下篩檢一年二次死亡率下降45％；每年一次者下降36％；隔年一次者下降18％；每三年一次者只下降4％。對50-59歲人口，若每年篩檢死亡率下降46％；隔年一次者下降39％；每三年一次者下降34％。Michaelson博士也有相似結果，即40-74歲婦女一年二次篩檢下降80％；每年一次者下降51％；每三年一次者下降22％。從這些結果來看年齡較輕者需要更頻繁的定期篩檢，方能提昇發現率及治療率，因為乳癌在15毫米大小及沒有淋巴轉移的情形下，治療率最高。
有效篩檢頻率
美國加州大學三藩市醫學中心的Hunt醫師，在1999年8月在美國放射學雜誌發表他對24,211乳房攝影篩檢的研究，採樣年歲為40-79歲，研究10-14月及22-26月間隔的乳房攝影與癌症發現、病理結果、癌塊大小、淋巴結情形、轉移期別、回檢率及中期發病的關係，結果指出兩點，第一，每年定期篩檢發現的癌塊較小，有較好預後，第二，每年定期篩檢較每二年者較小回檢率，因此認為每年定期篩檢比二年一次較能早期發現乳癌。
因此從這些大型研究結果，可以看出乳房篩檢對美國婦人以40歲者每6個月一次，50歲者一年一次，60歲者二年一次，70歲以上者三年一次是合理的建議，對台灣女性而言，因可能因生活飲食習慣不同，發生率較低，以Tabar醫師的建議，即40-54歲每年一次，54歲以上以每二年一次也許就可以，但這點仍待國內的對國人研究結果加以証明。
何種篩檢最好
所謂篩檢主要目的在定期作某種檢查，以求早期發現病徵，作進一步研判鑑定，再行作治療之決定。因為乳房的位置在體外因此觸摸法是最簡單的日常檢查方法，進一步則以免疫法或影像方法。免疫方法屬間接方法，假陽性亦較多，影像法在上面提及的則為乳房放射攝影mammography亦是最廣泛採用的一種，但從Hunt醫師的研究裡發現他的回檢率（即在前一次與後一次篩檢間隔中發現病徵）一年期的為2.6％二年的為3.7％及中間發病率（即在二次篩檢中發生癌症的）一年為0.7％二年為1.5％來看，乳房攝影仍有其盲點，其中牽涉到乳房的豐滿度，儀器的精確性以至判讀的良劣性等，影響到假陰性與假陽性的發生率。正子放射斷層攝影，因為屬功能影像，對癌症偵測靈敏度較乳房放射線攝影為高，理論上採用為篩檢工具，對回檢率及中間發病率應會減低，即發現癌症效果更佳，只是因為臨床採用時間較短及未能大量採用故有待大型研究來証實，不過對有高危險性的婦人（如有家族史，一側得過癌等）不失為先行考慮採用的定期篩檢辦法。
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